NUEVA YORK (AP) — Un helicóptero turístico de Nueva York se partió en el aire el jueves y se estrelló boca abajo en el río Hudson, matando al piloto y a una familia de cinco turistas españoles en el desastre de la aviación más reciente en Estados Unidos, según las autoridades.
El alcalde neoyorquino Eric Adams dijo que el vuelo partió de un helipuerto del centro de la ciudad hacia las 3 de la tarde y que los muertos, incluidos tres niños, habían sido recuperados y sacados del agua. El vuelo, que llevó a la aeronave hacia el norte a lo largo del horizonte de Manhattan y luego de vuelta hacia el sur en dirección a la Estatua de la Libertad, duró menos de 18 minutos.
El testigo Bruce Wall dijo que vio cómo el helicóptero “se deshacía” en el aire, y la cola y la hélice se desprendían. La hélice seguía girando sin la aeronave mientras caía al agua, comentó.
Dani Horbiak estaba en su casa de Jersey City, Nueva Jersey, cuando escuchó lo que parecían “varios disparos seguidos en el aire”. Miró por la ventana y vio el helicóptero “caer en varios pedazos en el río”.
El helicóptero giraba descontroladamente con “un montón de humo que salía de él” hasta que se estrelló en el agua con fuerza, señaló Lesly Camacho, una anfitriona en un restaurante ubicado en la orilla del río en Hoboken, Nueva Jersey.
Videos del incidente mostraba partes del helicóptero cayendo por los aires hacia el agua. La aeronave volcada estaba sumergida y había botes de rescate rodeándola, cerca del extremo de un largo muelle de mantenimiento de una torre de ventilación que da servicio al túnel Holland, en el lado de Nueva Jersey del río.
El vuelo era operado por New York Helicopters, dijeron las autoridades. Nadie contestó al teléfono en las oficinas de la empresa en Nueva York y Nueva Jersey.
Una persona que contestó al teléfono en casa del propietario de la empresa, Michael Roth, declinó hacer comentarios. Sin embargo, Roth declaró al New York Post que estaba devastado y que no tenía “ni idea” de por qué se había producido el accidente.
“Lo único que sé viendo un video del helicóptero cayendo, es que las palas del rotor principal no estaban en el helicóptero”, comentó de acuerdo con el diario. Añadió que no había visto que ocurriera algo así durante sus 30 años en el negocio de los helicópteros, pero señaló: “Son máquinas y se rompen”.
Se enviaron correos electrónicos en busca de comentarios a los abogados que han representado a Roth en el pasado.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) identificó el helicóptero como un Bell 206, un modelo ampliamente utilizado en la aviación comercial y gubernamental, incluidas empresas de turismo, cadenas de noticias de televisión y departamentos de policía. En un principio se había desarrollado para el ejército estadounidense, pero posteriormente fue adaptado para otros usos. Se han fabricado miles a lo largo de los años.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijeron que abrirán una investigación al respecto.
Un video de la caída del helicóptero sugiere que una “falla mecánica catastrófica” dejó al piloto sin posibilidad de salvar la aeronave, comentó Justin Green, abogado especializado en aviación que fue piloto de helicópteros en el Cuerpo de Infantería de la Marina.
Es posible que los rotores principales del helicóptero golpearan el brazo de cola, rompiéndolo y provocando la caída libre de la cabina, dijo Green.
“Estaban muertos en cuanto ocurrió lo que ocurrió”, señaló Green. “No hay indicios de que tuvieran ningún control sobre la nave. Ningún piloto podría haber evitado ese accidente una vez que perdieron los elevadores. Es como una roca que cae al suelo. Es desgarrador”.
Los cielos sobre Manhattan generalmente están llenos de aviones y helicópteros, tanto aeronaves recreativas privadas como vuelos comerciales y turísticos. Manhattan cuenta con varios helipuertos que transportan a ejecutivos de negocios y otros a destinos en toda el área metropolitana.
Durante los últimos años, ha habido múltiples accidentes, incluyendo una colisión entre un avión y un helicóptero turístico sobre el río Hudson en 2009 que mató a nueve personas y un accidente en 2018 de un helicóptero chárter que ofrecía vuelos “con puertas abiertas” que cayó en el East River, causando la muerte de cinco personas.
El incidente del jueves fue el primero de un helicóptero en la ciudad desde que uno chocó contra la azotea de un rascacielos en 2019, causando la muerte del piloto.
Los accidentes, y el ruido provocado por los helicópteros, han llevado a algunos activistas comunitarios y funcionarios a proponer en varias ocasiones la prohibición o restricción del tráfico en los helipuertos de Manhattan. Al menos 38 personas han muerto en accidentes de helicóptero en Nueva York desde 1977.
Otros desastres aéreos recientes han dejado a algunas personas preocupadas por la seguridad de los vuelos en Estados Unidos.
En enero, siete personas murieron cuando un avión de transporte médico cayó en picado en un vecindario de Filadelfia. Eso ocurrió dos días después de que un avión de American Airlines y un helicóptero del ejército chocaron en pleno vuelo en Washington D.C., en la catástrofe aérea estadounidense más mortífera de la última generación.
POR MICHAEL R. SISAK, JENNIFER PELTZ and TED SHAFFREY
